Hace diez años, Easton LaChappelle era un adolescente que veía videos en YouTube en su habitación de Colorado sobre cómo construir brazos de robot de LEGO.
Hoy, es el fundador de Unlimited Tomorrow, una compañía que diseña prótesis impresas en 3D de bajo costo que se pueden operar con la mente.
Fue un casual encuentro en octavo grado lo que lo puso en el camino hacia el espíritu empresarial, dice LaChappelle. En una feria de ciencias, conoció a una niña de 7 años que tenía un brazo ortopédico de 80,000 dólares que él describió como “arcaico” y le ofrecía poca ayuda con sus necesidades físicas.
“Me sorprendió saber cuánto costaba, especialmente al darme cuenta que pronto lo superaría y se volvería inútil en aquel momento”, dijo LaChappelle, que ahora tiene 24 años, a la CNN.
“No podía creer que esto fuera lo mejor para ella, y entonces decidí averiguar cómo podía crear algo que proporcionara una utilidad física”.
Una prótesis de brazo, por ejemplo, debería ayudar a alguien a realizar sus tareas, como comer con utensilios o atar los cordones de los zapatos, dijo. Por su aspecto, también podría proporcionar “utilidad psicológica”, añadió, enfatizando la importancia de la estética de su dispositivo.
En poco tiempo, el interés de LaChappelle por la robótica y las prótesis se fue incrementando, pasando de ser un hobby a una pasión y, en última instancia, una misión.
Durante la secundaria, aprendió todo lo que pudo sobre la tecnología y a los 17 años diseñó un brazo ortopédico robótico que lo llevó a la Feria de Ciencia de la Casa Blanca.
Unlimited Tomorrow
Después de graduarse de la secundaria, LaChappelle estaba demasiado preocupado por su misión como para inscribirse en la universidad. En lugar de eso, lanzó Unlimited Tomorrow, donde desarrolló su producto estrella TrueLimb.
El brazo ortopédico, que parece y se siente muy real, utiliza sensores para leer los músculos a alta resolución y se puede ser controlar con la mente.
“Nuestro dispositivo se controla usando los músculos del muñón. Algunos de nuestros calibres pueden tener más de 20 sensores musculares dentro. Nuestro sistema de control se construye alrededor del cerebro siendo el procesador principal en lugar de intentar replicarlo y hacer suposiciones”, dijo LaChappelle.
“Después del suficiente entrenamiento, uno empieza a enfocarse en el movimiento de la mano en vez del movimiento muscular (…) desciframos la intención del usuario y la traducimos en movimientos de la mano”.
La prótesis se personaliza para ajustarla a la forma, tamaño y tono de la piel del usuario. La extremidad se siente como piel, y los dedos se doblan como lo hace una mano humana. Incluso se ven venas, arrugas y tiene uñas que se pueden pintar.
Uno de los aspectos más atractivos de TrueLimb es que se puede pedir sin necesidad de una adaptación presencial. Unlimited Tomorrow envía a los clientes un escáner 3D, que utilizan para digitalizar sus extremidades. En semanas, reciben una serie de enchufes de prueba personalizados antes de pedir el dispositivo final.
Para los usuarios, como Natasha Castrejon, este es un sueño hecho realidad. La historia de la niña de 9 años, destacada en el sitio web Unlimited Tomorrow, indica que buscó TrueLimb para ayudarla a lograr desarrollar sus intereses en el violín y la gimnasia al estilo de los Guerreros Ninja.
“Es difícil encontrar las palabras para describir como se siente”, dijo LaChappelle. “La primera vez que alguien usó mi dispositivo fue extremadamente emotivo para mí. La reacción de sus padres también me tomó desprevenido y me dio toda la motivación del mundo para continuar con mi trabajo. Ahora he sido testigo de ese momento muchas, muchas veces y no deja de ser muy emotivo”.
Muchos amputados que no usan prótesis renuncian a ellas debido a las limitaciones de su uso y a su alto precio, dijo LaChappelle. Por eso era importante para él crear extremidades de alto funcionamiento que fueran lo más asequible posible.
TrueLimb cuesta 8000 dólares, una fracción de lo que cuestan la mayoría de las prótesis. También hay un programa de actualización asequible que le permite a los usuarios que sobrepasan el tamaño de sus extremidades recibir otra a mitad de precio.
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