Probablemente todos hayamos experimentado cómo una noche de mal sueño puede hacernos sentir cansados, irritables y con dificultad para concentrarnos al día siguiente. Pero mientras que una noche cualquiera de mal sueño no repercute en nuestra salud, las investigaciones demuestran que las alteraciones del sueño prolongadas predicen el deterioro cognitivo y son también un factor de riesgo de demencia. También se sabe que las alteraciones del sueño son un síntoma de la enfermedad de Alzheimer, un tipo de demencia.
Pero aunque sabemos que el sueño deficiente está relacionado con la demencia y la enfermedad de Alzheimer a largo plazo, hasta ahora se desconocía hasta qué punto la variación nocturna del sueño afecta a los síntomas de la demencia a corto plazo (por ejemplo, al día siguiente). Esto es algo que intentamos responder en nuestro estudio recientemente publicado.
Descubrimos que las variaciones nocturnas del sueño (como dormir demasiado o despertarse por la noche) tenían un mayor efecto sobre algunos aspectos de la función cerebral (como la memoria y el estado de ánimo) al día siguiente en las personas con enfermedad de Alzheimer, en comparación con las que tenían un deterioro cognitivo leve o no tenían deterioro cognitivo.
Problemas para dormir
Para llevar a cabo nuestro estudio, observamos a 15 participantes con Alzheimer, ocho con deterioro cognitivo leve y 22 sin signos de deterioro cognitivo para comparar la relación entre el sueño y la función diurna.
Durante dos semanas, los participantes informaron sobre la calidad de su sueño y el tiempo que dormían utilizando un diario de sueño. También se utilizó un monitor de actividad para registrar medidas objetivas del sueño, como el tiempo que los participantes dormían durante la noche o el tiempo que tardaban en dormirse.
Para ver si el sueño de la noche anterior tenía un efecto en su capacidad cognitiva, también llamamos por teléfono a los participantes cada mañana para comprobar aspectos como su capacidad de pensamiento y su memoria. Por ejemplo, se pidió a los participantes que contaran hacia atrás en sietes (capacidad de cálculo) o que recordaran una lista de palabras (memoria).
Además, los participantes completaron medidas diarias de su estado de ánimo (como el grado de alerta que sentían) y si habían experimentado algún problema de memoria (como olvidar una cita) durante una sesión telefónica diaria. Para garantizar que ninguno de los participantes con deterioro cognitivo o Alzheimer se olvidara de completar estas tareas, invitamos a los cuidadores a que les ayudaran a recordarlo. Los cuidadores también documentaron los patrones de comportamiento diarios de los participantes.
Descubrimos que una mayor continuidad del sueño (despertarse menos veces durante la noche) era generalmente mejor para el rendimiento diurno. Los participantes con Alzheimer estaban más alerta la noche siguiente y cometían menos errores de memoria durante el día. Tanto los participantes con Alzheimer como con deterioro cognitivo leve también tuvieron menos problemas de comportamiento observables (como llanto, agresividad o repetición de preguntas) al día siguiente tras una mayor continuidad del sueño.
Sorprendentemente, también descubrimos que para todos los participantes, independientemente de si tenían o no deterioro cognitivo, una mayor continuidad del sueño estaba relacionada con una peor capacidad de cálculo al día siguiente.
Estos resultados se mantuvieron incluso cuando se ajustaron otros factores que podrían afectar a los resultados, como el sexo, la edad y los años de educación. También excluimos a los participantes con enfermedades, como la ansiedad, la depresión y los trastornos del sueño, que afectan al sueño y a la capacidad cognitiva, por lo que podrían haber influido en los resultados.
Una buena noche de sueño
Aunque nuestro estudio era pequeño, nuestros resultados parecen estar en consonancia con lo que han demostrado otras investigaciones: que hay un nivel óptimo de sueño cuando se trata de algunas funciones cognitivas. Es probable que este nivel óptimo sea diferente para cada persona.
Aunque nuestro estudio no analizó por qué la continuidad del sueño era importante para la función del día siguiente, un posible mecanismo sugerido por otras investigaciones afirma que el sueño ayuda a eliminar la acumulación de depósitos de amiloide (un tipo de proteína) del cerebro. Si no se eliminan suficientes depósitos de amiloide del cerebro mediante un sueño profundo y continuado, pueden aglutinarse en forma de placas en zonas del cerebro relacionadas con la memoria y la función cognitiva. Las placas amiloides son también una de las características de la enfermedad de Alzheimer.
Pero aún no está claro por qué el aumento de la continuidad del sueño condujo a un peor rendimiento en la tarea de cálculo. Puede ser que, como la tarea se realizaba por la mañana, los participantes experimentaran inercia del sueño (aturdimiento y deterioro cognitivo que se siente inmediatamente después de despertarse). Para descartar los efectos de la inercia del sueño habría que realizar más investigaciones, en las que las evaluaciones se programen a diferentes horas del día.
Los resultados de nuestro estudio también deben interpretarse con cautela, ya que solo analizamos un pequeño número de participantes, aunque la repetición de las pruebas en cada individuo significó que, en conjunto, hubo unas 500 oportunidades de recopilar datos. Será importante realizar estudios más amplios para ver si nuestros resultados pueden repetirse.
En el futuro, también nos gustaría medir las ondas cerebrales y otras señales fisiológicas, como la temperatura corporal y el movimiento de los ojos. Esto nos ayudará a identificar mejor cuánto tiempo pasan las personas en las diferentes etapas del sueño, como el sueño de ondas lentas y el de movimientos oculares rápidos, que han demostrado ser importantes para el aprendizaje y la memoria. Esto nos ayudará a comprender mejor qué tipo de sueño es más importante para el funcionamiento diurno.
Aunque será importante que los investigadores continúen investigando esto, nuestra investigación da un primer paso para demostrar lo importante que es incluso una sola noche de sueño cuando se trata de los síntomas de la demencia. Esto podría significar que sería posible optimizar el tiempo que una persona con demencia pasa en la cama y durmiendo para mejorar sus síntomas.
Sara Balouch, es profesora de psicología, Universidad de Brighton y Derk-Jan Dijk, es profesor de sueño y fisiología y director del Centro de Investigación del Sueño de Surrey, Universidad de Surrey. Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
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